La hemocromatosis es una alteración crónica del metabolismo del hierro que, si no se trata (o en fases avanzadas), puede provocar graves daños en los órganos (especialmente en el hígado y el páncreas). Existen diferentes tipos, todos ellos determinados por mutaciones en genes específicos que intervienen a distintos niveles en la homeostasis del hierro. El tipo más común de hemocromatosis (HH - Hemocromatosis Hereditaria o tipo 1) está relacionado con el gen HFE y se transmite de forma autosómica recesiva.
La mutación altera la sensibilidad de una proteína específica al hierro de la dieta, provocando una absorción intestinal excesiva.
El segundo tipo de hemocromatosis (juvenil) se diferencia en las formas 2A y 2B, vinculadas respectivamente a mutaciones en los genes HJV (que codifica la hemojuvelina, implicada en la absorción del hierro pero con funciones aún no del todo conocidas) y HAMP (hepcidina, una proteína que regula los niveles de hierro según las necesidades). Esta forma, que también se transmite de forma autosómica recesiva, es bastante rara y aparece en la adolescencia. Por otro lado, la hemocromatosis de tipo 3 se asocia a mutaciones en el receptor de la transferrina (TFR2), que regula el nivel de saturación de una proteína de unión del hierro llamada transferrina.
El tipo 4 está relacionado con mutaciones autosómicas dominantes en el gen SLC40A1, que codifica la ferroportina (responsable del transporte de hierro fuera de las células).
Por último, la hemocromatosis de tipo 5 está causada por el gen FTH1, que codifica una subunidad de la ferritina (la proteína de almacenamiento del hierro intracelular).
Todavía se están estudiando otros genes implicados en diversas vías del metabolismo del hierro, y su papel como contribuyentes a la aparición de la hemocromatosis es cada vez más aceptado.